Uma história muito louca que dá pra contar na mesa de bar e ser chamado de mentiroso (as boas são sempre assim) pelos seus amigos, é a dos gafanhotos das montanhas rochosas, que dominaram os EUA.
A praga de gafanhotos
O gafanhoto das montanhas rochosas foi um grande problema devido às suas explosões populacionais. Surtos de gravidade variável surgiram em 1828, 1838, 1846 e 1855, afetando áreas por todo o Oeste. Pragas visitaram Minnesota em 1856–1857 e novamente em 1865, e Nebraska sofreu repetidas infestações entre 1856 e 1874. Os últimos grandes enxames de gafanhotos das Montanhas Rochosas ocorreram entre 1873 e 1877, mas foi o de 1875 o pior.
Como tudo começou
É difícil estabelecer com certeza as razões para a imensa nuvem de gafanhotos que assolou os Estados Unidos naquela época. Mas uma das boas hipóteses tem a ver com outra espécie igualmente perigosa: O homem
Quando o presidente Thomas Jefferson enviou Lewis e Clark na expedição do Corps of Discovery, vastos rebanhos de bisões americanos se estendiam de horizonte a horizonte, até onde os olhos podiam ver. Os historiadores estimam de 30 a 60 milhões dessas criaturas, cada uma pesando até 908 kg e medindo 3,6 metros. Era por baixo, 27,22 bilhões de quilogramas de biomassa, precisando de algo para comer.
O artista ocidental George Catlin estimou que, em 1841, cerca de dois a três milhões dessas criaturas foram abatidas por suas peles. As populações de bisões ficaram sob crescente pressão à medida que os nativos adquiriam cavalos e armas, mas o verdadeiro massacre começou com as guerras indígenas e a “caça por ferrovia”, quando cada bisão morto era visto como um índio morto.
Lembra do Buffalo Bill? Então, ele matava bisão, não búfalo.
No final da década de 1880, apenas algumas centenas de indivíduos permaneciam vivos no Parque Nacional de Yellowstone.
Com o desequilíbrio causado pelo ser humano ao eliminar os bisões, veio uma nova onda de vegetação, e com a oferta de alimento, surgiu uma multidão nova e muito diferente, que veio se alimentar.
Durante o século XIX, a agricultura se expandiu para o oeste, para o habitat favorito do gafanhoto, desencadeando surtos massivos em seus números.
O castigo veio pelo ar: As explosões populacionais do gafanhoto
Em 1875, um enorme enxame de gafanhotos das Montanhas Rochosas se estendeu por 1.800 milhas de comprimento e 110 milhas de largura. A nuvem de gafanhotos era tão densa que bloqueou o sol por vários dias enquanto passava pelo centro dos Estados Unidos.
Mas o bizarro é que em apenas algumas décadas, a espécie foi extinta.
Essa espécie teve um absurdo surto populacional, possivelmente em decorrência do desequilíbrio ecológico causado por fatores naturais, como o excesso de alimentos decorrentes da eliminação dos Bisões, que também ao pastar, destruíam os ovos dos insetos. Seu numero foi aumentando e se espalhou pela metade ocidental dos Estados Unidos e algumas porções ocidentais do Canadá.
Nuvens de gafanhotos não são um fenômeno raro no mundo e estão presentes até no Antigo Testamento.
O que impressiona são os números. Os grandes volumes foram vistos e registrados até o final do século XIX. Os avistamentos frequentemente colocavam seus enxames em números muito maiores do que qualquer outra espécie de gafanhoto , com um avistamento famoso em 1875 estimado em 198.000 milhas quadradas (510.000 km 2 ) de tamanho (isso dá uma área maior do que a área da Califórnia), e estima-se que eles deviam pesar 27,5 milhões de toneladas. A nuvem dos insetos foi estimada em cerca de 12,5 trilhões de insetos, a maior concentração de animais já especulativamente calculada, de acordo com o Guinness World Records .
O enxame de Albert foi o nome que essa nuvem de gafanhotos recebeu, e foi nomeado em homenagem a Albert Child, um médico interessado em meteorologia, que calculou o tamanho do enxame em 198.000 milhas quadradas (510.000 km 2 ) multiplicando a velocidade estimada do enxame pelo tempo que levou para se mover pelo sul de Nebraska.
O enxame de 1875 é mencionado repetidamente em um registro histórico do oeste do Missouri que explica:
Foi o ano de 1875 que será lembrado por muito tempo pelas pessoas de pelo menos quatro estados, como o ano do gafanhoto. O flagelo atingiu o Missouri Ocidental em abril de 1875 e começou a devastar algumas das mais belas porções de nossa nobre comunidade. Eles fizeram uma visita séria e avassaladora a Henry [Condado] , e demonstraram com uma rapidez surpreendente que seu apetite era voraz, e que tudo que era verde pertencia a eles para seu sustento.
A extensão do dano
A praga de gafanhotos abrangeu o Território de Dakota , o Território de Montana , o Território de Wyoming , o Território do Colorado , Iowa , Minnesota , Missouri , Nebraska , Kansas , o Território Indígena e Texas .
A praga de gafanhotos também atingiu os Territórios do Noroeste e Manitoba ; um observador de 1877 teorizou que uma variedade de madeira de coníferas os impediu de ultrapassar algumas partes de Saskatchewan.
A Comissão Entomológica dos Estados Unidos escreveu em 1880 que a infestação “cobria uma faixa igual às áreas combinadas de Connecticut, Delaware, Maine, Maryland, Massachusetts, Nova Hampshire, Nova Jersey, Nova York, Pensilvânia, Rhode Island e Vermont”.
Essa explosão populacional foi um negócio literalmente colossal.
Devastação apocalíptica
Eles comiam tudo que tinha pela frente. Os gafanhotos que chegavam se acumulavam até mais de 30 centímetros de altura, formando um macabro “tapete” de devastação, e comiam plantações, árvores, folhas, grama, lã de ovelhas, arreios de cavalos, tinta de carroças e até os cabos de enxada.
Os gafanhotos comiam durante vários dias nos campos e nas árvores e, em alguns casos, também comiam alimentos dentro das casas dos agricultores, que fugiram desesperados.
Tapetes e roupas foram consumidos. Os excrementos e as carcaças dos gafanhotos mortos poluíam lagoas e riachos.
Os trilhos dos trens ficavam repletos de animais esmagados, e faziam com que os trens perdessem tração, e ficassem patinando na gosma, de acordo com o livro It Happened in Nebraska.
Um pioneiro do Kansas foi citado dizendo:
“Eles pareciam uma grande nuvem branca e brilhante, pois suas asas captavam a luz do sol e os faziam parecer uma nuvem de vapor branco.”
Outro colono do Kansas disse:
“Eu nunca vi uma visão assim antes. Esta manhã, quando olhamos para o sol, pudemos ver milhões no ar. Eles pareciam flocos de neve.”
O historiador de Nebraska Addison E. Sheldon descreveu a cena:
“Em um dia claro e quente de julho, uma névoa cobriu o sol. A névoa se aprofundou em uma nuvem cinza. De repente, a nuvem se transformou em bilhões de gafanhotos cinzentos voando sobre a terra. A vibração de suas asas encheu o ouvido com um som estrondoso como uma tempestade violenta. Até onde os olhos podiam alcançar em todas as direções, o ar estava cheio deles. Onde pousavam, cobriam o chão como um tapete pesado e rastejante.”
Tentativas de combater a praga
Os fazendeiros tentaram matar os gafanhotos com fogo e até com explosões de pólvora, mas algo ainda mais estranho ocorreu: a massa de gafanhotos era tão imensa que sufocou as chamas.
Outros esforços malsucedidos para deter a praga incluíram cobrir os campos com lençóis e fumar gafanhotos longe das plantações e em valas cheias de água e óleo para afogá-los.
Um dispositivo chamado hopperdozer foi inventado para combater os gafanhotos: seu raspador era revestido com alcatrão de carvão e puxado por cavalos. Arrastados contra o vento, os gafanhotos jovens eram soprados para o alcatrão, mas só funcionava em campos planos, e diante do volume, era como enxugar gelo.
O entomologista estadual do Missouri, Charles Valentine Riley, afirmou que os gafanhotos não eram venenosos, eram tão nutritivos quanto ostras e podiam ser usados para fazer uma variedade de pratos, ou fritos com mel.
Mas como os fazendeiros estavam furiosamente retirando gafanhotos de seus poços para evitar a contaminação de sua água potável, e seu gado e cavalos estavam se recusando a beber de riachos manchados de marrom por gafanhotos, não é provável que muitos fazendeiros fixassem gafanhotos para o jantar. Galinhas e perus se tornaram intragáveis: os pássaros ficavam felizes em comer gafanhotos, mas a carne e os ovos ficavam manchados com um “óleo marrom avermelhado”.
Esforços de socorro
Os danos às colheitas causados pelos gafanhotos foram estimados em mais de 200 milhões de dólares na época. Isso seria aproximadamente equivalentes a 5,258 bilhões de dólares em 2025.
As perdas resultantes da combinação da peste e da seca foram difíceis de recuperar, uma vez que o país ainda se encontrava na Longa Depressão desencadeada pelo Pânico de 1873.
As autoridades locais estavam preocupadas que os fazendeiros desistissem e se mudassem e que os assentamentos ocidentais sofressem, então, inicialmente, os governadores do Kansas e Nebraska estabeleceram agências de assistência privadas para distribuir alimentos e suprimentos em vez de buscar assistência estadual ou federal. A Nebraska Relief and Aid Association, organizada em setembro de 1874, coletou “dinheiro, provisões, roupas, combustível, sementes e outros suprimentos necessários” de fontes privadas.
A atitude predominante da época em relação à assistência pública era que apenas os “pobres merecedores” deveriam receber ajuda. “Merecedores” era definido como significando que sua pobreza não era resultado de imoralidade, ociosidade ou fracasso individual. Os próprios fazendeiros compartilhavam dessa perspectiva, e alguns se recusavam a aceitar qualquer ajuda, exceto na forma de empréstimos temporários.
O Governo interviu com empréstimos também.
Steven R. Kinsella, autor de 900 Miles from Nowhere, escreve que as pragas de gafanhotos da década de 1870 “iniciaram um relacionamento entre os produtores agrícolas e o governo que continua até hoje.” Riley escreveu em seu livro de 1877 The Locust Plague in the United States que a morte e a fome nas regiões afetadas foram evitadas pela ajuda.
Outras pragas de gafanhotos continuaram nas Grandes Planícies durante os dois anos seguintes. Estima-se que uma praga de gafanhotos de 3,5 trilhões ocorreu em junho de 1875, mas durante várias primaveras após a invasão de 1874, os fazendeiros encontraram milhões de ovos de gafanhotos enquanto aravam seus campos, o que destruiu os ovos no processo.
Uma geada precoce na primavera de 1875 também ajudou a combater futuras infestações. A população de gafanhotos das Montanhas Rochosas continuou a diminuir a cada ano após 1874; o desenvolvimento do Oeste pode explicar sua extinção no início dos anos 1900.
O gafanhoto das Montanhas Rochosas habitou ao longo de ambos os lados das Montanhas Rochosas e na maioria das áreas de pradaria. Reproduzindo-se em áreas arenosas e prosperando em condições quentes e secas, foi levantada a hipótese de que eles podem ter dependido das plantas altas da pradaria durante períodos mais secos. A destruição do habitat da pradaria e a incursão de nova flora e fauna, juntamente com práticas agrícolas, podem ter levado à extinção da espécie.
Um grande número de gafanhotos, incluindo um grande número de gafanhotos das Montanhas Rochosas sepultados no gelo nas Montanhas Rochosas, deram seu nome à Geleira Grasshopper.
Trabalho árduo para extinguir os insetos
Os fazendeiros responderam com força à destruição do enxame; uma lei de Nebraska de 1877 dizia que qualquer pessoa entre 16 e 60 anos tinha que trabalhar pelo menos dois dias eliminando os gafanhotos na época da eclosão ou enfrentar uma multa de US$ 10. No mesmo ano, o Missouri ofereceu uma recompensa de US$ 1 por alqueire para gafanhotos coletados em março, 50 centavos por alqueire em abril, 25 centavos em maio e 10 centavos em junho. Outros estados das Grandes Planícies fizeram ofertas de recompensa semelhantes. Na década de 1880, os fazendeiros se recuperaram o suficiente de seus problemas com gafanhotos para poderem enviar vagões de milho para as vítimas das enchentes em Ohio . Eles também mudaram para culturas resilientes como o trigo de inverno, que amadurecia no início do verão, antes que os gafanhotos pudessem migrar. Essas novas práticas agrícolas reduziram efetivamente a ameaça dos gafanhotos e contribuíram muito para a queda da espécie.
Relatos dessa época sugerem que os fazendeiros mataram mais de 150 caixas de ovos por polegada quadrada enquanto aravam, gradeavam ou inundavam.
Parecia que esta espécie vivia e se reproduzia na pradaria apenas temporariamente durante os anos de enxameação, com cada geração sendo menor que a anterior e se espalhando cada vez mais longe das Montanhas Rochosas, auxiliados pelo vento, enquanto os locais de reprodução permanentes desta espécie pareciam estar restritos a uma área entre 7,8 e 7.770 quilômetros quadrados de solos arenosos perto de riachos e rios nas Montanhas Rochosas, o que coincidia com terras aráveis e pastoris exploradas pelos colonos.
Como os gafanhotos das montanhas rochosas eram uma forma de gafanhoto que aparece quando as populações atingem altas densidades, foi teorizado que M. spretus pode não estar extinto, que indivíduos da “fase solitária” de um gafanhoto migratório podem ser capazes de se transformar no gafanhoto das Montanhas Rochosas, dadas as condições ambientais certas; no entanto, experimentos de reprodução usando muitas espécies de gafanhotos em ambientes de alta densidade falharam em invocar o famoso inseto.
O status de M. spretus como uma espécie distinta foi confirmado por uma análise de DNA de 2004 de espécies norte-americanas do gênero Melanoplus .
O Melanoplus spretus foi formalmente declarado extinto pela UICN em 2014.
Foi sugerido que o maçarico-esquimó, agora criticamente ameaçado, alimentou-se do gafanhoto durante a sua migração primaveril e que a sua extinção pode ter aumentado as pressões sobre as populações de maçarico-esquimó, que já estavam em declínio, incluindo a caça e a conversão do seu habitat de pastagens para a agricultura.
De volta ao gafanhoto das montanhas rochosas, o último espécime vivo foi visto no Canadá, em 1902. Um assustador declínio para uma criatura que se contou aos trilhões, e talvez um tenebroso aviso para nós:
Nenhum ser vivo da Terra está a salvo da extinção.
