Quando acordamos após uma forte nevasca noturna e olhamos pela janela, então, é claro, vemos o mundo em branco. Mas se abrirmos uma torneira ou um freezer, observamos que a água líquida e o gelo geralmente parecem transparentes.
Então, por que a neve é branca?
Para explicar como H2O, uma substância inerentemente transparente, pode se transformar em algo branco, o professor de física do Instituto de Tecnologia da Califórnia, Kenneth Libbrecht, usa uma analogia:
“Se você pega um pedaço de vidro, como vidro de janela, que é obviamente transparente, mas depois tira um martelo e quebra o vidro em pequenos pedaços … ele ficará branco.”
Libbrecht diz que a chave para entender esse efeito é a diferença entre a interação da luz com uma superfície, como uma janela, e superfícies multifacetadas, como vidro quebrado – e que o mesmo conceito se aplica à neve.
De acordo com a ciência da ótica, quando a luz atinge um objeto, ela é transmitida (passa pelo objeto), absorvida (“absorvida” no objeto) ou refletida (refletida do objeto). Quando a luz atinge uma superfície lisa e plana como vidro ou gelo, seus raios visíveis geralmente passam direto sem alterar seu caminho. E porque, de acordo com a Popular Science , nossos olhos só veem objetos processando ondas de luz refletidas ou absorvidas por um objeto, o vidro e o gelo costumam parecer transparentes.
No entanto, no caso de vidro quebrado, existem inúmeras superfícies irregulares. Quando a luz atinge essas superfícies irregulares, ela é refletida e espalhada em todas as direções. Isso também é verdade para os flocos de neve, que são feitos de centenas de minúsculos cristais de gelo que variam em forma e estrutura. Como a luz que incide sobre cacos de vidro ou flocos de neve é igualmente refletida de volta, esses raios incluem todos os comprimentos de onda compostos de cores de luz visíveis (vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, índigo e violeta) que juntos parecem brancos. É por isso que nossos olhos “vêem” o branco quando olhamos para a neve.
Embora a cor natural da neve possa ser branca, sabe-se que ela assume tons mais fascinantes.
Lençóis de neve, icebergs e geleiras às vezes podem parecer azuis quando a luz entra em suas camadas através de rachaduras e fendas (em vez de refletir em suas superfícies) e fica presa, disse Libbrecht. Conforme essa luz viaja pela neve e pelo gelo, incontáveis cristais a espalham. E quanto mais ele viaja, mais vezes ele se dissipa. E como a água e o gelo “absorvem preferencialmente mais luz vermelha do que azul”, ondas curtas azuis são refletidas de volta para nossos olhos à medida que os raios de luz emergem das camadas de neve, em vez de raios vermelhos mais longos. E quanto mais tempo a dispersão é repetida, mais perceptível será o tom de azul.
Neve rosa ou vermelha, apelidada de “neve melancia”, também está documentada.
Sua cor vermelha se deve às algas de água doce que vivem na cobertura de neve. Da mesma forma, outras partículas e organismos podem manchar a neve. Assim, Libbrecht admite que, hipoteticamente, a neve pode assumir qualquer cor do arco-íris. Uma das neves mais estranhas que eu já vi acontecer, foi a neve verde fosforescente, que aconteceu na Russia:
E, claro, não é segredo de onde veio outra cor de neve: se você vir neve amarela, ou marrom, é seguro dizer que há pegadas de pessoas ou animais por perto.
