Gamers têm dedicado inúmeros anos de inteligência coletiva para resgatar princesas ou proteger o planeta contra invasões alienígenas. Esta semana pesquisadores da Universidade de Washington irão tentar tirar partido da tecnologia avançada dos games e seu aspecto lúdico para aperfeiçoar habilidades de fazer descobertas médicas, e se bobear, talvez até encontrar uma cura para o HIV.

Um novo jogo, chamado Foldit, se transforma em um esporte competitivo de dobrar proteínas. Os níveis iniciais são tutoriais que ensinam as regras. O jogo usa as mesmas leis da física que a enrola e torce uma cadeia protéica em formas tridimensionais - chave para biológica para mistérios que vão desembocar em potenciais vacinas contra a doença de Alzheimer e outras.

Após cerca de 20 minutos de treinamento, as pessoas se sentem como se estivessem apenas brincando com um jogo digital, mas estão, na realidade, clicando com o botão do mouse em nome da ciência médica. O programa grátis está em http://fold.it.

Popovi?, um professor associado de ciências da computação e engenharia que apresentou o projeto Baltimore, disse: “Nosso principal objetivo é ter as pessoas comuns jogando e, eventualmente, ser candidatos a ganhar o Prémio Nobel.”

Existem mais de 100000 tipos diferentes de proteínas só no corpo humano, de forma que cada célula, compõem o sistema imunológico e definem a velocidade das reações químicas. Já se conhece bastante sobre as seqüencias genéticas que formam as proteínas, mas sua organização geométrica ainda representa inúmeros mistérios para a atividade corporal.
Simuladores computacionais são usados para calcular todas as formas possíveis proteínas, mas este é um problema matemático tão grande que mesmo usando todos os computadores no mundo, seriam necessários séculos para resolvê-lo. Em 2005, Baker desenvolveu um projeto chamado Rosetta@home, em alusão ao projeto SETI@Home, que utiliza a capacidade ociosa de computadores domésticos de voluntários para ajudar no cálculo de organizações de proteínas. A adesão ao projeto foi de 200.000 voluntários, mas isso ainda não é suficiente. O problema é que à medida em que a cadeia de proteína se torna maior, torna-se mais difícil organizá-la e é justamente aí que os computadores falham.

“As pessoas, usando sua intuição, talvez possam ser capazes de chegar a uma resposta de forma mais rápida.”

Rosetta @ home e Foldit usam a o software de dobrar proteínas do sistema Rosetta. Foldit é o primeiro programa que oferece aos donos de playstation a possibilidade de trabalharem num projeto de importância mundial usando os avançados processadores de videogame. O jogo Foldit também difere do sistema clássico de jogos de computador interativos que usam a “capacidade de reconhecer imagens ou interpretar textos” dos seres humanos. Em vez disso, Foldit é focado nas capacidades naturais dos humanos em solucionar problemas tridimensionais.

As habilidades intuitivas que tornam um bom jogador de Foldit não são necessariamente as que fazem um bom biólogo. Baker diz que seu filho de 13 anos de idade é mais rápido do que ele em dobrar proteínas. Outros jogadores podem ser ainda mais rápidos.

“Eu imagino que há um menino de 12 anos de idade, na Indonésia, que pode ver tudo isso na sua cabeça”, afirma Baker.

“Algumas pessoas são apenas capazes de olhar para o jogo e, em menos de dois minutos, já conseguem obter a pontuação superior”, disse Popovi?. “Eles não podem sequer explicar o que estão fazendo, mas de certa forma eles são capazes de fazê-lo.”

O jogo se parece com uma versão do século 21 do clássico game Tetris. Como Tetris, Foldit enche a tela com uma geometria multicolorida de cobrinhas. Uma equipe multidisciplinar que inclui uma meia-dúzia de estudantes de graduação e especialistas em diferentes campos, gastou mais de um ano para quantificar esse modo de tornar o jogo tão preciso e envolvente.
“Nós não sabemos qual o melhor resultado, portanto, não podemos ajudar as pessoas ou as pessoas em direção a dicas ou macetes”, explicou Popovi?. A equipe também não podia decidir arbitrariamente que fazer uma determinada jogada vale 1000 pontos de bônus, uma vez que a pontuação corresponde à energia necessária para manter a proteína em que forma.

Quase 1000 agentes já testaram o sistema nas últimas semanas, jogando de modo informal e utilizando proteínas com as formas já conhecidas.

A partir desta semana, os desenvolvedores do jogo irão abri-lo ao público, esperando que as pessoas comecem a brincar com proteínas de formas desconhecidas. Também a partir desta semana, os jogadores de Foldit irão se enfrentar em campeonatos entre grupos de pesquisa de todo o mundo, em um tipo de copa do mundo a ser realizada de dois em dois anos.
Foldit pode ajudar a solucionar problemas que aparecerão quando for necessário desenvolver soluções ambientais e médicas, criando novas proteínas sob medida para solucionar estes problemas, como enzimas que poderiam quebrar resíduos tóxicos, por exemplo, ou que possa absorver o dióxido de carbono da atmosfera.

Os computadores por si só não podem conceber uma proteína a partir do zero, mas permitem que um jogador faça isso através de seus recursos, ocultando áreas de uma cadeia proteica muito longa que não sejam interessantes, para que o jogador concentre-se nos movimentos mais importantes .

Os pesquisadores esperam que o jogo apresente uma saída para males como a malária ou HIV. Os jogadores tem o desafio de conceber uma proteína com a função de apenas bloquear o vírus e desactivá-lo. A proteína finalista será sintetizada no laboratório Baker’s e testada em placas de Petri. Os jogadores com mais pontos no ranking serão creditados em publicações científicas.
“Estamos tentando usar o poder do cérebro todas as pessoas ao redor do mundo para o avanço da investigação biomédica.”

Foldit inclui elementos de jogos multiplayer em que as pessoas possam jogar em equipe e bater papo com outros jogadores on-line, além de criar perfis. Com o tempo, os investigadores vão analisar movimentos dos jogadores para ver como os melhores players resolvem os enigmas. Esta informação será usada para aperfeiçoar o jogo.

A pesquisa é financiada pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada da Defesa, do Howard Hughes Medical Institute, Microsoft Corporation e Adobe Systems Inc., e através de investimentos da Nvidia Corp e da Intel Corp.

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